经别共有十二，是十二正经离入出和的别行部分，是正经别行深入体腔的支脉。
十二经别多从四肢肘膝关节附近的正经别出，经过躯干深入体腔与相关的脏腑联系。在浅出体表上行头项部。在头顶部阳经的经别和于本经的经脉，阴经的经别和于相表里的阳经经脉。十二经别按阴阳表里关系汇合成六组，故称六合。
由于十二经别有离入出和于人体表里之间的特点，加强了十二经脉的内外联系，同时也加强了经脉所属络的脏腑在体腔深部的联系，补充了十二经脉在体内外循行的不足，扩大了经络的治疗范围。