阵发性房颤和持续性房颤的主要区别点在于持续时间。
通常阵发性房颤能在7天内自行转为窦性心律，一般持续时间小于48小时；而持续性房颤能持续7天以上，需要药物或者电击才可以转为窦性心律。持续性房颤通常始于阵发性房颤，阵发性房颤时间久了，有时会变成持续性房颤。
阵发性房颤主要与心脏器质性病变有关，见于各种原因引起的的心脏病患者，临床也可见于急性感染或脑血管意外；持续性房颤不仅仅是心脏电活动紊乱，常伴心脏结构异常，常见的病因有冠心病、甲亢及风湿性心脏病等。