在通常情况下，一氧化碳中毒分中度、重度和轻度。对于轻度和中度的患者并不一定会导致肺水肿，但是通常对于重度的一氧化碳中毒，会引起明显的肺水肿。
是因为一氧化碳的过度吸入，对肺泡的局部刺激，或者是出现了合并的心肌系统的损害，已引起了心功能衰竭。在心功能衰竭的前提下，会出现明显的肺循环障碍，所以会导致患者出现了肺水肿。
在临床上可以看到，对于重度一氧化碳中毒的患者，有明显呼吸急促、咳嗽、咳白色泡沫痰或者粉红色泡沫样痰的临床表现。这种情况下很快就会出现心肌细胞受损的表现，例如呼吸困难、胸闷、气短、气促、心律失常，甚至呼吸抑制。在肺水肿发生后，如果不及时地治疗，患者的预后相对较差。