肾在中医中属于五行的水。中医认为肾主水是因为肾的气化功能，对体内精液的输送和排泄、精液的代谢平衡起着重要的作用，肾脏能够主持和调节人体的水液代谢，人体的水液最终会在肾脏再进行一次代谢，将有用的成分重吸收。
而且肾主要保存精液，用于生长、发育和繁衍，人的生长过程和自身精气的衰盛有着密切的关系。肾分阴阳，也被称为元阴、元阳。
同时，肾主纳气是指肾有吸入清气，保持吸气的深度，有防止呼吸表浅的作用，只有肾的精气充沛，呼吸才能均匀。