铁是人体细胞进行代谢不可缺少的重要元素，在运输氧传递电子DNA合成等过程中起着非常重要的作用。
细胞内铁的转运，主要通过转铁蛋白和转铁蛋白受体来进行调控。由于在血清中转铁蛋白受体和不同的铁蛋白以复合物的形式存在，其中血中转铁蛋白受体大约80%来源于早期的红细胞，当红细胞生成活性增加，特别是铁缺乏时，会引起转铁蛋白受体的合成增加，从而使血清中的转铁蛋白浓度升高。
所以，引起转铁蛋白受体偏高的原因，往往多见于缺铁性贫血和慢性疾病所引起的贫血。