糖尿病血糖升高后因渗透性利尿引起多尿，继而口渴多饮，外周组织对葡萄糖利用障碍，脂肪分解增多，蛋白质代谢负平衡，逐渐出现乏力，消瘦，儿童生长发育受阻，为了补偿损失的糖，维持机体活动，患者常容易饥饿，多食，糖尿病的临床表现常被描述为三多一少，多尿、多饮、多食和体重下降，可有皮肤瘙痒，尤其外阴瘙痒，血糖升高较快时可使眼房水晶体渗透压改变而引起屈光改变致视力模糊。
II型糖尿病可发生在任何年龄，但多见于成人，常在40岁以后起病，多数起病缓慢，症状相对较轻，约半数以上没有任何症状，不少患者因慢性并发症、伴发病或给予健康检查时发现。很少自发性发生糖尿病酮症酸中毒，但在感染等应急情况下也可发生糖尿病酮症酸中毒。常有家族史，临床上肥胖症，血脂异常，脂肪肝，高血压，冠心病，糖耐量异常或II型糖尿病等疾病常同时或先后发生，并伴有高胰岛素血症。
I型糖尿病多自青少年期发病，患者起病较急，症状较明显。如果没有及时诊断治疗，等胰岛素严重缺乏或病情进展较快时，可出现糖尿病酮症酸中毒危及生命，在成年患者起病缓慢，早期临床表现不明显，经历一段或长或短的糖尿病，不需胰岛素治疗的阶段。尽管其起病快慢不一，一般很快进展到糖尿病，需使用胰岛素控制血糖或维持生命，这类患者很少肥胖，但是肥胖不排除本病的可能性。