水蛭是一味传统的中药，早在2000多年前，我们的祖先对它的医疗作用就有所认识，神农本草经曾记载水蛭味咸平，主逐淤血，恶血，月闭，破血痹积聚，无子利水道。本草纲目载水蛭，咸走血，苦胜血。水蛭之咸苦，以除蓄血，乃肝经血分药，故能通肝经聚血。近年来水蛭的医用研究越来越广泛。从水蛭的化学成份炮制方法，到药理作用均日益深入。
现代药理学认为，水蛭具有以下几点重要的作用：
一、抗凝、抗血栓作用。
二、抗肿瘤作用。
三、对细胞保护作用。
四、具有脑保护作用。
五、抗纤维化作用。
六、抗炎作用。
以及其他的作用，如促进周围神经再生，促进雪旺细胞增殖及神经髓鞘的形成，加速炎性组织的清除等。