动脉粥样硬化是一组称为动脉硬化的血管病中最常见最重要的一种，各种动脉硬化的共同特点是动脉管壁增厚变硬，失去弹性和管腔的缩小。
动脉硬化的特点是受累动脉的病变从内膜开始，它先后有多种病变合并存在，包括局部有脂质和复合糖类的聚集、纤维组织增生和钙质的沉着从而导致斑块的形成，并且有动脉中层的逐渐退化；继发性病变可以有斑块内出血、斑块破裂，局部血栓的形成。
现代细胞和分子生物学技术显示，动脉粥样硬化病变，具有巨噬细胞游移、平滑肌细胞增生、大量纤维、胶原纤维、弹力纤维和蛋白多糖等结缔组织基质形成，以及细胞内外的脂质聚集的特点。 由于动脉内膜聚集的脂质外观呈黄色粥样，因此称为动脉粥样硬化。
动脉粥样硬化虽然仅仅是动脉硬化的一种类型，但因临床上比较多见，而且比较重要。 因此习惯上简称动脉硬化，我们称呼就是动脉粥样硬化，它只是动脉硬化的一个类型。