通常是由于服用含砷量过高的药物，或误吃含砷的杀虫剂、杀鼠剂和砷污染的瓜果蔬菜造成的。
母亲或者孕妇中毒会导致胎儿和婴儿中毒。急性砷中毒早期常见为胃肠道症状，口干、咽干、疼痛、灼热、胸闷、声音嘶哑、恶心、呕吐、吞咽困难、腹痛和腹泻。
呕吐物首先是胃类物，然后与血液、粘液和胆汁混合，有时与未吸收的砷化物小块混合。呕吐物可能有大蒜味，像霍乱一样严重，它开始排出大量水样便，后来变成血或米泔水状，混有血丝，很快会出现脱水、酸中毒甚至休克。同时会出现头痛、眩晕、烦躁、谵妄、中毒性心肌炎、多发性心肌炎等等。