营养不良人们往往会联想起那些面黄肌瘦难民模样的人，实际上，营养不良包括两种表现:即营养缺乏和营养过剩。营养缺乏会导致营养缺乏病，而营养过剩会导致营养过剩性疾病。譬如，蛋白质能量营养不良、缺铁性贫血、缺碘性地方性甲状腺肿、维生素A缺乏引起的干眼病，是目前世界上存在的四大营养缺乏病。此外钙、维生素D缺乏引起的佝偻病、B族维生素缺乏引起的代谢疾病、锌缺乏引起的厌食症也比较常见。总之各种营养素的缺乏，都可产生相应的缺乏病。营养不均衡可产生营养不良，儿童需要全面均衡的营养，不良的饮食习惯是儿童营养不良和营养素缺乏的主要原因之一。自然界所有的单一食物，除了母乳外都不能满足儿童全部的营养需要。如蔬菜是维生素、矿物质、膳食纤维的重要来源，牛奶是蛋白质和钙的优质来源。