腹腔积液是肝硬化失代偿期最突出的临床表现，肝硬化主要的表现是肝功能下降和门静脉高压，肝功能下降表现为灭活功能下降和合成功能下降，合成功能下降导致低蛋白血症，门静脉高压使腹腔内脏血管床静水压升高，液体回吸收减少而漏入腹腔，是肝硬化腹水的主要原因。
肝硬化常有低蛋白血症，白蛋白低于30g/l，血浆胶体渗透压减低，毛细血管内液体漏入腹腔，形成腹水，另外有效循环血量不足，肾血流量减少，肾小球滤过率减低，水和钠的排出减少，导致腹水形成，肝脏对醛固酮和抗利尿激素灭活减弱，导致醛固酮增多和抗利尿激素增多，钠的重吸收增加，水和钠增多，尿量减少，促进腹水形成，肝淋巴量超过了淋巴系统引流的能力，肝窦内压升高，肝淋巴液生成增多，自肝包膜表面渗入腹腔，也参与了腹水的形成。