呼吸衰竭是由于各种原因引起的肺通气或换气功能严重障碍，以致不能进行有效的气体交换，导致缺氧伴（或不伴）二氧化碳潴留，从而引起一系列生理功能和代谢紊乱的临床综合征。
病情的初期仅感用力呼吸，严重时不易呼吸，大汗淋漓，口唇指甲紫绀显著，智力功能改变，定向功能障碍，头痛，失眠，神情恍惚，烦躁，骚动，进而嗜睡，乃致昏迷，抽搐，心率加快，血压升高，皮肤血管扩张等。部分严重病人则有少尿，下肢浮肿或肝功能损害和消化道出血。
一型呼吸衰竭的氧疗原则，是缺氧并不伴二氧化碳滞留的慢性呼吸衰竭患者可给予较高氧浓度；缺氧伴明显二氧化碳滞留的氧疗，吸氧的原则应给予低浓度的持续给氧。氧疗可延长慢性呼吸衰竭患者的生存期，尽管整天吸氧效果最佳，但一天吸氧12小时有益。该法可减轻低氧血症所致的红细胞增多，改善患者的精神状态以及改善慢性阻塞性肺病所致的心力衰竭。