根据目前的循证医学表明，75%淹溺的患者都会引发急性的肺水肿。
引发急性肺水肿是人体在淹溺以后数秒钟之内能够本能地憋气，引起潜水反射。这种潜水反射会造成外周血管剧烈地收缩、呼吸暂停、心动过缓，不能摒弃以后会出现非自发性的吸气，水会进入气道、进入上呼吸道，会导致反射性的咳嗽，出现喉痉挛。
在气道里液体增多的时候，会出现呼吸障碍、缺氧、高碳酸血症、代谢性酸中毒。严重时会导致肺水肿，而往往出现肺水肿的人群还会进一步加重呼吸困难，会引发呼吸骤停，这种情况会造成窒息，甚至呼吸衰竭。