胰岛素是由胰腺内的胰岛贝塔细胞受内源性或外源性的物质，如葡萄糖、乳糖、核糖、精氨酸、胰高血糖素等的刺激而分泌的一种蛋白质激素。胰岛素是机体唯一降低血糖的激素，同时促进糖原、脂肪、蛋白质的合成。
外源性胰岛素主要用来糖尿病的治疗。胰岛素可以增加葡萄糖的利用，能加速葡萄糖的无氧酵解和有氧氧化，促进肝糖原和肌糖原的合成和储存。并能促进葡萄糖转变为脂肪，控制糖原分解和糖异生，因而能使血糖降低。
此外，胰岛素能促进脂肪的合成，抑制脂肪分解，使酮体生成减少，纠正酮症酸血症各种症状。能促进蛋白质的合成，抑制蛋白质的分解。如果胰岛素和葡萄糖同时使用，可以促进钾从细胞外液进入组织细胞内。