恶性甲状腺肿瘤会引起淋巴结肿大，甲状腺肿瘤占所有恶性肿瘤的1%，按照组织学可以分为分化型和未分化型，分化型的甲状腺癌又可以分为乳头状的甲状腺癌和滤泡状的甲状腺癌。
乳头状的甲状腺癌的特点是生长缓慢、恶性程度低，随着年龄的增长肿瘤恶性度逐渐增加，病灶可以在腺内扩散或转移到局部的淋巴结。乳头状的甲状腺癌有部分患者以首先肿大的淋巴结发病才发现的，在显微镜下可见分化良好的柱状上皮呈乳头状的突起，细胞核增大、变淡，含有清晰的核内包涵体，40%的患者可见同心圆的钙盐沉积，也是甲状腺乳头状癌的诊断特征之一。
滤泡状甲状腺癌恶性程度超过乳头状的甲状腺癌，滤泡状甲状腺癌很少经淋巴结转移，一般通过血行向骨、肺等远处转移，它的病理特征是存在小的滤泡，但是滤泡内没有胶质。