胸膜炎一般是细菌、结核分枝杆菌或者病毒等致病菌，感染导致的胸膜腔炎症性病变。
胸膜炎的发病可能是经肺部播散而来，比如肺炎可能会继发肺炎旁胸腔积液或者脓胸，肺炎旁胸腔积液以及脓胸都属于细菌性胸膜炎。再比如结核有的时候会导致肺部的结核，同时可能会由肺结核播散至胸膜引起胸膜腔的炎症，导致结核性胸膜炎。还有一些胸膜炎可能是血源播散而来，比如菌血症的患者可能会引起胸膜炎，还有可能导致肺部的播散性病灶。
另外还有一些胸膜炎是邻近脏器播散而来，比如上腹部的感染性病变，有时可以播散至胸膜腔，合并有胸膜炎这种现象。