咳嗽为常见症状之一，也是重要的一种防御机制。咳嗽能清楚咽部和整个呼吸道的粘性分泌物吸入有害物和异物，并且具有清除呼吸道刺激因子、抵御感染的作用。
从生理角度在分泌物过多的情况下，咳嗽对气道的清除作用是有益的，因此咳嗽的减弱和消失非常有害甚至是致命的。另一方面频繁而剧烈的咳嗽可能影响患者的呼吸、心脏和日常工作。
咳嗽又是有害的对于剧烈咳嗽我们常常见于一些慢性喉炎、喉癌、急性支气管炎、支气管哮喘、气道高反应性疾病、支气管异物、支气管肿瘤等。干咳伴高声调的咳嗽多为支气管肺癌，咳嗽伴有多痰见于慢性支气管扩张、肺脓肿、空洞型肺结核、肺水肿、慢性支气管炎等疾病。