咳嗽是一种突然的、爆发式的呼气运动，有助于清除气道内的分泌物或异物，其本质是一种保护性反射。咳嗽分为干咳和有痰的咳嗽。如果患者咳嗽反反复复，长期慢性不愈，则应到医院进一步检查，排除是否有肺部疾病引起的慢性咳嗽。
如果肺部影像学正常，不考虑肺部疾病引起的慢性咳嗽。则应考虑有无咳嗽变异性哮喘、上气道咳嗽综合症、嗜酸性粒细胞浸润支气管炎、胃食管反流性疾病。这四类疾病在所有慢性咳嗽的门诊患者中占90%左右。这些患者容易被误诊，有些甚至长期服用抗生素或镇咳药物治疗。
对于咳嗽变异哮喘，咳嗽为其主要临床表现，常常为刺激性干咳。其本质为哮喘，具有气道高反应性，治疗也同哮喘相同。