急性脑膜炎按病因分为病毒性脑膜炎、化脓性脑膜炎和结核性脑膜炎，其中病毒性脑膜炎常出现头痛、恶心、呕吐等颅内压增高症状，其预后较好，通过正规的抗病毒治疗，可以完全治愈。
化脓性脑膜炎早期可以给予能通过血脑屏障的抗生素，通常预后也较好，不留后遗症，但部分患者可能因为使用抗生素药物敏感性较差，或者使用较晚，没有正规的全疗程的治疗，会留有后遗症，会出现蛛网膜下腔的粘连、脑积水、下肢痉挛性瘫痪、智力下降。
而结核性脑膜炎愈后较两者更差，易复发、易留有后遗症，重症常会昏迷甚至死亡，慢性迁延或耐药也会出现类似于化脓性脑膜炎的后遗症。