可以导致肺癌发生和发展的原因有很多，其中最重要的是吸烟和空气的污染。
在一些研究中发现，吸烟的人患有肺癌的几率要明显高于不吸烟的人。如果吸烟的人发生戒烟，患有肺癌的危险性，也会随着戒烟年份的延长而逐渐地降低。
而空气污染既包含了室外环境的污染，也包含了室内环境的污染。比如城市中的工业废气、汽车尾气、公路沥青等都含有致癌的物质，增加肺癌的发生风险，这就导致城市肺癌的发病率要明显高于农村。而室内的煤烟、油烟等同样是肺癌发生的风险因素。而某些职业的工作环境中也含有致癌的物质，应该注意避免。电离辐射也会影响到肺癌的发生和发展。
一些遗传的因素，包括基因的突变、激活或者失活等情况，都会影响到肺癌的发生。